Pada tahun 1852, Franklin Pierce diminta menjadi calon presiden oleh parti demokratik. Beliau menang pilihan raya umum dengan sedikit perbezaan undi. Dua bulan sebelum dia menjadi presiden, anak lelaki mereka berusia 11 tahun terbunuh dalam kemalangan kereta api. Franklin Pierce memasuki jawatannya sebagai presiden dengan kesedihan dan kekecewaan. Pada masa itu, Amerika menghadapi pembahagian masyarakat yang semakin ketara kerana perhambaan.

Presiden Franklin Pierce memilih anggota kabinet yang akan mewakili seluruh partinya. Beliau juga bertekad untuk menjadikan perhatian negara jauh dari masalah perhambaan, yang kemudiannya membahagikan negara, dengan program dasar asing yang berani dan program pembangunan di wilayah barat Amerika.

Tetapi kerana diluluskan rang undang-undang ke dalam undang-undang oleh Presiden, kontroversi mengenai perhambaan meletus sekali lagi. Undang-undang, antara lain, menetapkan bahawa penduduk kawasan baru di bahagian barat Amerika boleh memutuskan hal-hal perhambaan mereka sendiri. Akibatnya, di Kansas, sebuah kawasan baru di Amerika Barat pada masa itu, terdapat pertempuran yang sengit antara pro-perhambaan dan anti-perhambaan. Kejadian menembak berlaku, dan "Kansas berdarah" menjadi pusingan awal Perang Saudara Amerika.